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军需外库西墙最后一扇修门，直到散值前仍合不上。
木匠换下来的旧门轴躺在雪水里，新轴尚未楔牢，门缝被北风推得一张一合。再过一日，修门封死；十六日卯初，整座外库便要落冬封。关副乙十一隔着两道柜门和一道库墙静置，外签已经看见，上京回准却仍没有踪影。
沈照檀只到修门外看封仓告牌，并未持准签入库。领她过来的旧役姓韩，在外库做过二十余年杂役，见看守去搬封泥，忽然压低声音：“这门今晚不楔死，瘦些的人侧身便能进去。旧副架那边不通现役仓，若只瞧一眼匣里有几束，天亮前谁也不知道。”
他说得不像收买，也没有索价。沈照檀听出他只是怕冬封耽误查物：先看一眼再补公文，在他口中不过是省一季工夫。越因为这份好意寻常，诱惑才越近。
沈照檀没有往门缝里看，只问：“进去的人用谁的钥？”
“西修门过了便是旧道，柜钥今夜在值房。”韩役停了停，“不动纸，只看外束。若真有四十七，再想法子等准。”
沈照檀又问，若匣中根本没有目标纸，又当如何。韩役朝逐渐发暗的库墙看了一眼，答得很实在：“那便不必白等，冬封也封得安心。”
沈照檀看着雪水里的旧门轴。今夜若私自入门，明日正式启匣时便无法说明谁碰过钥、纸束是否仍在原位；若届时少了一束，今夜经手又没有名簿可核。她没有接那把钥匙。
一阵风把门扇推开半尺，里面黑沉沉的旧道显出青砖边。韩役下意识侧身替她挡住巡夜人的视线，手已经摸向腰间钥匙。沈照檀却退到门槛外，把落在雪水里的旧门轴捡起，横放在门前。铁轴很沉，冰水立刻浸湿了她的袖口。
“今夜真少了东西，第一个被查的就是你。”她道，“你在这里二十余年，认得哪条道省事，也该认得私门一开，旧役最容易替旁人担罪。”
韩役的手慢慢从钥匙上松开。他张了张口，又望向门内没有灯的长廊，最后只问：“等到开春，若纸烂在里头呢？”
“那便让仓曹把冬封前物状写清，让京中知道是谁叫它等。”沈照檀抹去指上的锈水，“不能让你我今晚进去，再由你一个人解释它为何坏、为何少。”
她请韩役把方才的话重新说给值守军士听，又让军士记明修门未固、旧役曾提私入、她未越门槛。韩役脸色一白，以为自己将被问罪。沈照檀却只道：“你是怕冬封误事，话写清便止。今夜加两人守门，门轴未楔的责任由修库房认，不把你的好意写成私通。”
值守军士起初只肯写“门未固，已加守”，不愿把旧役的提议落纸，怕给自己添一桩须上报的麻烦。韩役见状反倒急了：“话是我说的，漏了这一句，明日若有人从门里出来，倒像大家早有默契。”他要过笔，在自己姓名后歪歪斜斜写了一个“提”字，其余由书吏据原话补齐。
两名增守军士随后当众点过灯油、门绳与巡更牌。修门不能落锁，他们便把一道带号麻绳穿过门鼻，封泥只作今夜开合标记，不冒充库门正封。沈照檀看着他们把起守时刻写下，湿袖已被风吹得发硬。那条近在一步之内的旧道，至此不再只靠谁说自己没有进去。
霍行简从值房赶来时，天色已暗。他听完记录，先问沈：“若急递明日仍不到，冬封后再申请，至少误三个月。你肯承担今日没进去的后果？”
“肯。”沈照檀道，“也请把这个后果写在我名下。但关署若只回‘未查得’，京中将来便可当作地方无物；如今外签已经见到，未启是因为没有许可，不是没有找到。两件事须分开写。”
霍看了她片刻，转身往关署走：“那就趁今夜把不能打开也写成一份有用的纸。”
承办厅内，严朔命人铺开回文底稿。第一行只写关副乙十一所在柜位、外签“北饷边收联·丙束”及两道迁位覆封外观；第二行写自初六定位以来未启、未摇、未称、未窥缝；第三行写未启原因为九月二十五日补题尚无回准，地方不得擅开；第四行列十六日冬封时刻，以及十二日已经演练完毕的四方职责。
属吏原拟末句“故未发现北给丙四十七边联”，被沈用笔尾压住：“未开匣，不能写未发现。改成‘匣内束数、分年、分号与目标联存否均未核’。”
严朔又在末尾添一栏，令沈、霍、外库仓曹分别承担自己的不作为：沈拒绝无准私入，霍未凭北衙案由单独取钥，仓曹未因冬封自行拆覆封。三个人落下名字，便没有谁能在日后把错过写成另一方畏缩，也没有谁能把克制冒充已经查无所获。
戌初，回文刚封好，急递门外忽响起三短一长的铜铃。驿卒肩上积着薄雪，交来的油绢匣封泥磕去一角，押印却仍跨在匣缝两边。收发书吏依前两驿交牌逐项核过，确认破损只在外护泥，没有越过正文封押，才把急件送入承办厅。
严朔没有让人先猜来意。他先唱发文号，再核九月二十五日补题申请的原收付号；两个号码在回准题头闭合，四方职责单也被列作准照附件。正文不长，只许承安十五年十月十五日一日内，依已经上送的三问一次启关副乙十一，核边收联类别、承平十二年分束与北给丙四十七号。
准文下面的限制比许可更密：不调现役仓簿，不阅无关年束，不扩问旁人；目标号命中即止，未命中则记至许可范围止；沈照檀只按已列日期、类别、发收栏式旁验；谢无咎不得入仓，不因启匣改变羁押、问验或押返安排。
霍逐条念完，厅中没有人欢呼。只有外库仓曹把原先备好的启匣单往前推了一寸，问明日卯正是否先验柜封。严朔答先验人、再验门、后验柜，任何一步名实不合都暂停，不以“一日许可”逼人省略前项。
沈照檀把刚写好的未启回文放在回准旁边。前一张纸证明他们在许可到来以前没有伸手，后一张纸也只准他们在明日伸手一次。两张并在一处，才使将来取出的每一个字都有清楚的来路。
亥初，修门外新增的两盏风灯亮起。木匠继续楔新门轴，韩役隔着雪幕看见沈照檀从关署出来，远远拱了拱手。她没有从那道门进去，也不知道匣中究竟有什么。
今夜不启匣。钥匙、启封时刻与在场名单，留待天明后当众登记。