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最终，王允轻轻叹了口气，拍了拍贾诩的肩膀，转身离去。
贾诩独自站在宫道上，目送着王允的背影消失在宫门的阴影中。
晚风吹过，卷起地上的尘土，迷离了他的双眼。
他揉了揉眼睛，忽然想起了一件事。
那是去年冬天，他经过洛阳城的粮仓时，看到仓门大开，里面空空荡荡，只有几只老鼠在角落的干草堆里瑟瑟发抖。
守仓的老卒坐在门槛上，拿着一只破碗，碗里是清得可以照见人影的稀粥。
老卒看到他，咧嘴笑了笑，露出一口残缺的黄牙。
“贾大夫，您说这朝廷，还能撑多久？”
贾诩当时没有回答。
此刻，他站在暮色中的宫道上，终于在心里给出了一个答案。
皇帝虽然年少，却已经掌握了大部分权力，没有权臣的掣肘，将当年高祖、光武帝身边的功臣后裔们聚在身边。
只要还有忠臣向朝廷送粮，只要还有士大夫在朝堂上争论该不该封赏那些送粮的边疆大吏，这朝廷，就还没到山穷水尽的那一步。
夕阳终于沉下了西边的城墙。
洛阳城陷入了一片浓重的夜色之中。
德阳殿中的那场争论，随着使者的马蹄声传向了四方。
刘玄德封并州牧、刘景升拜荆州牧的消息，像一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。
有人欣喜，有人愤懑，有人不以为然，有人如获至宝。
但无论如何，这道旨意的意义，远比表面上看起来的要深远得多。
它意味着，这个摇摇欲坠的大汉朝廷，终于做出了一个选择。
一个务实的选择。
消息传到并州，已经是七日后的事了。
云中城的刺史府中，刘备正与麾下诸将议事。
堂中两侧坐满了人，左边是周亚夫、关羽、张飞等武将，右边是张良、简雍、孙乾等文士。
堂外的院子里，几株枣树在干燥的热风中微微摇晃，树叶卷曲发黄。
刘备今年三十有五，双臂过膝，耳垂丰厚。
他穿着一件半旧的青色深衣，端坐在主位上，面色沉稳。
朝廷的使者是清晨入城的，一路风尘仆仆，靴子上还沾着干涸的泥浆。
使者在堂前宣读了圣旨，刘备率众跪接，三呼万岁。
圣旨的内容并不长，但每一个字都沉甸甸的。
“擢升为并州牧，假节，都督并州诸军事。”
当使者将符节交到刘备手中时，他的手微微颤抖了一下。
那符节是一枚铜制的虎符，上面刻着“并州都督”四个篆字，入手冰凉，却仿佛烫得灼人。
宴请完使者，并送他去客舍休息后，刘备回到堂中，将符节放在案上，久久不语。
“玄德公！”
张飞第一个按捺不住，嗓门大得震得房梁上的灰尘簌簌往下掉：“这是大喜事啊！朝廷封您为州牧，还给了假节，这可是天大的恩典。您怎么反倒闷闷不乐的？”
关羽坐在一旁，丹凤眼微微眯起，抚着长髯没有说话，但目光中也带着几分疑惑。
刘备抬起头，看着堂中诸人，缓缓开口：“翼德，你可知这州牧二字，意味着什么？”
张飞一愣：“意味着什么？不就是官做大了吗？玄德公当初是郡守，后来是刺史，现在是州牧，俸禄多了，权力大了，这是好事啊！”
刘备摇了摇头，没有立刻回答。
他的目光落在案上的符节上，那铜制的虎符在午后的阳光下泛着暗沉的光泽。
“子房，你来说。”刘备看向身边的张良，轻声吩咐道。
张良近年来，主要负责在沙陵湖周遭开垦屯田，使得刘备治下的并州诸郡在一片大旱中仍有收成。
此番送往洛阳的粮食和牛羊，大半便是出自那片屯田区。
他见刘备点到自己，略一思索，便明白了刘备的意思。
“玄德公所虑，恐怕不是这州牧的荣耀，而是这州牧的责任。”
刘备微微颔首，示意他继续说下去。
张良接着说道：“朝廷封玄德公为并州牧、假节，表面上是恩赏，实际上却是一种托付。
并州下辖太原、上党、西河、雁门诸郡，以及北方的云中、朔方、五原、定襄等边郡。
这些郡县，有的已经被我们收复，在玄德公治下平稳的发展，有的却仍在南匈奴与白波军等势力的威胁之中。
朝廷给了玄德公名分，便是希望我们能够名副其实的守住这片土地，让它成为朝廷在北方的屏障。
换言之，朝廷把并州交给了玄德公。
这份信任，既是荣耀，也是重担。”
张飞听罢，挠了挠头，似乎有些明白了。
关羽则微微点头，丹凤眼中闪过一丝思索的光芒。
周亚夫坐在武将一侧，一直没有说话，此时忽然开口：“玄德公，末将以为，子房先生所言极是。
朝廷此举，有深意。”
“什么深意？”刘备看向他。
周亚夫道：“如今天下大乱，各州牧守刺史各据一方，朝廷政令难出司隶。
兖州有曹操，冀州有袁绍，荆州有刘表、孙坚，凉州有马腾，徐州有陶谦，益州有刘璋，幽州有刘虞……
这些牧守刺史之中，有人是朝廷任命的，有人是自行割据的。
朝廷分不清，也管不了。
但玄德公不同，您是宗室，是朝廷正式册封的并州牧。
这意味着朝廷在玄德公身上寄托了一种期望：期望玄德公能成为朝廷在北方的依靠。”
这番话说完，堂中安静了片刻。
刘备看着周亚夫，目光中带着几分意外和欣慰。
周亚夫追随自己的时日并不长，但此人的见识与韬略，却远超一般的武将。
这番话，正是刘备心中所想却未曾说出口的。
“亚夫说得对。”
刘备终于开口，声音沉稳：“朝廷封我为州牧，不是因为我刘备有多大的功劳，而是因为在这个乱世之中，朝廷需要有人站出来。
并州贫瘠，四面受敌，不是一块肥肉，而是一根硬骨头。
朝廷把这根骨头交给我，是希望我能啃得动，守得住。”
他拿起案上的符节，握在手中，感受着那冰凉的金属质感。
“这枚符节，不是权力的象征，而是乱世的责任。”