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关羽终于开口了，声音低沉，却掷地有声：“玄德公既受朝廷之托，关某愿为大汉与玄德公守住这并州诸郡，死而后已。”
张飞立刻大声附和道：“云长兄说得对！玄德公敬请放心，有俺老张在，谁敢来并州撒野，俺老张一枪捅他个透明窟窿！”
堂中诸将纷纷起身，齐声道：“愿随玄德公共守并州！”
刘备看着堂下这一张张面孔，关羽的沉稳，张飞的豪迈，周亚夫的坚毅，陈到的忠贞，简雍的能说会道，孙乾的干练，张良的睿智……心中涌起一股热流。
他站起身来，抱拳环揖，声音微微发颤。
“备有何德何能，竟得诸位如此相待。”
只见刘备深吸一口气，压下心中的激荡，正色道：“既然朝廷信我，我便不能辜负朝廷。既然诸位信我，我便不能辜负诸位。
从今日起，我刘备立誓：为朝廷守好并州，为百姓管好并州，为天下做一个问心无愧的汉臣。”
堂中诸人齐齐躬身：“愿随玄德公！”
声音洪亮，震得院中的枣树簌簌作响。
当夜，刘备独坐书房，面前摆着那枚铜制符节和一封尚未写完的谢恩表文。
皓月当空，将他清瘦的面容映照得明暗不定。
刘备提起笔，蘸了墨，在竹简上缓缓书写。
“臣备顿首再拜。伏惟陛下圣德昭明，恩泽远被。臣备本织席贩履之贱民，蒙朝廷不弃，擢为并州刺史，今又超擢为州牧，假节都督并州诸军事。天恩浩荡，臣备诚惶诚恐，不知所言……”
写到这里，他顿了顿，笔悬在半空，久久没有落下。
窗外传来打更的声音，已是三更天了。
此时的云中城内，万家灯火早已熄灭，只有巡夜士卒的脚步声偶尔传来，在寂静的夜色中显得格外清晰。
刘备放下笔，走到窗前，仰望星空。
夜风涌入，带来一丝微弱的凉意。
并州又是多日没有下雨了，空气干燥得仿佛一点就着。
他望着南方的夜空，那里是沙陵湖的方向，是张良带着数万军民日夜劳作开垦出的屯田区。
他忽然想起了去年冬天，他站在沙陵湖畔，看着那片刚刚开垦出来的农田时的情景。
那时的沙陵湖，水面已经下降了三尺多，露出了大片大片的湖滩。
张良带着人，在湖滩上挖渠引水，筑堤蓄水，硬是在一片干旱中保住了数千顷良田。
湖畔的草场上，成群的牛羊在枯黄的草地上觅食，牧人的歌声远远传来，苍凉而悠远。
张良站在他身旁，指着那片农田，语气平淡却笃定。
“玄德公，今年大旱，明年呢？后年呢？天不下雨，我们便引湖水；湖水不够，我们便挖深井；井水不够，我们便修渠引河。只要人不放弃，土地就不会放弃人。”
那一刻，刘备忽然明白了一件事。
所谓英雄，不是靠一己之力扭转乾坤的人，而是能在最艰难的时候，带着一群人在绝境中凿出一条生路的人。
他回到案前，重新提起笔，继续书写谢恩表文。
“……臣备无以为报，唯有竭诚尽忠，守土安民。并州虽贫瘠，然有山河之险，有忠勇之士，有勤勉之民。
臣备当率将士，垦荒屯田，练兵积粮，以为朝廷北面之藩屏。
若有朝一日，陛下有所驱使，臣备虽万死不敢辞……”
窗外突然雷声滚滚，不知是否会迎来久违的暴雨。
刘备抬起头，目光透过窗棂，望向遥远的南方。那里是洛阳的方向，是大汉天子的方向。
他的目光很深，很深。
“陛下。”
刘备低声喃喃：“臣备，必不负您。”
…………
同一时间，荆州，南郡，襄阳城。
这座汉水之畔的重镇，此时正是一年中最繁忙的时节。
大旱虽然影响了江北各地，但汉水流域因地势低洼、水网密布，受灾相对较轻。
襄阳城外，稻田连绵，农人正在田间劳作，水车吱呀作响，将汉水引入沟渠。
荆州刺史刘表，便坐镇于此。
刘表今年五十有四，身长八尺，姿貌温伟。
他坐在刺史府的议事堂中，面前站着刚刚从洛阳返回的使者。
使者风尘仆仆，满面倦色，但眼神中却带着抑制不住的兴奋。
“恭喜使君，贺喜使君！朝廷降旨，擢升使君为荆州牧，假节，都督荆州诸军事！”
堂中众人闻言，齐齐躬身：“恭喜景升公！”
刘表接过圣旨，展开细看。绢帛上的字迹工整有力，盖着鲜红的玉玺印章。
他一字一句的看完，然后缓缓卷起圣旨，放在了案上。
他的面色平静如水，看不出喜怒。
“诸君。”
刘表缓缓开口，声音温和而沉稳：“朝廷厚爱，表愧不敢当。”
蒯越坐在左侧首位，闻言立刻道：“景升公何必过谦。您当年单骑入宜城，不费一兵一卒平定宗贼之乱，数年之间便将荆州治理得井井有条。
朝廷此举，不过是名实相符罢了。”
蒯越字异度，是荆州大族蒯氏的代表人物，也是刘表入主荆州后最得力的谋士之一。
刘表闻言，微微一笑，没有接话。
蔡瑁坐在蒯越对面，他是荆州蔡氏的族长，手握重兵，在军中威信极高。
他见刘表似乎并不十分欣喜，不禁有些疑惑。
“景升公，朝廷封赏，乃是天大的好事。您似乎并不高兴？”
刘表看了他一眼，目光又扫过堂中众人。
蒯越、蒯良、蔡瑁、邓羲、韩嵩、刘先、王粲、向朗……这些人是荆州的栋梁，也是他经营荆州多年的班底。
他们在等他的回答。
“异度方才说，朝廷此举是名实相符。他说得对，也不对。”刘表忽然开口。
蔡瑁一怔：“景升公，这是什么意思？”
刘表沉声说道：“名实相符是对的。我入荆州数年，剿灭宗贼，安定地方，招揽贤才，编练兵马。
如今的荆州，确实不是一个刺史能管得过来的。
朝廷给我州牧的名分，确实是名实相符。
但说不对，是因为这道旨意，不是朝廷主动给的，而是朝廷不得不给。”