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同一时刻，皇宫佛堂。
朱无量的身影又出现在佛堂的门缝里。
这一回他走得更轻，连呼吸都刻意放缓了。
段祥兴在蒲团上盘坐，手中的木槌搭在膝头，没有敲响。
「说。」
朱无量低声道：「黄帮主今日去了城东的铜器市集，与段兴业在后巷茶室密谈了半柱香。」
佛堂不大，四壁挂着陈旧的经幡。
香炉内余灰压着火星，檀香味不浓，却久留不散。
段祥兴坐在佛龛前，身上仍是那件洗得发白的明黄常服，袖口都已磨出了细毛边。
若非殿外还有内侍守门，他倒更像天龙寺里一个寻常的居士。
他没有回头，只问：「兴业报了什么价？」
「一斤精盐换两斤生铜，头一批先用一百斤盐换二百斤铜，试一试水。」
「价低了。」
朱无量忙垂首：「兴业也是这么说的。」
「他怕开价太高，会让高家那边看出段氏急于接盐，便只按城中铜价折算了一笔。」
「黄帮主听后未露喜怒，只问了铜料的来处，又问白崖矿近年来的炉火可还安稳。」
段祥兴这才抬了抬眼。
「她问了白崖矿？」
「问了。」
「还问铜料是粗锭，还是过了炉的熟铜。」
「兴业按照陛下先前的吩咐，只说段家铺子只做器物，不问矿山之事。」
段祥兴把木槌放到佛案边，指腹在槌柄上慢慢摩挲。
「她答了没有？」
「没有当场答应。」
「只说要传信回蜀中，请她的东家定夺。」
「东家……」
段祥兴轻念了一遍，语气平平。
「她既然提了东家，便是把叶无忌推到台前，自己只做一个探路的人。」
「日后若是出了差错，她可以退一步。」
「可若是谈成了，她便是灌县的全权之人。」
朱无量不敢多言。
他在宫中多年，见过段祥兴在朝会上被高泰祥压得只剩下点头的份，也见过这位国主在夜里独坐佛堂，翻阅密札。
外人都说皇帝昏聩懦弱，他却清楚得很。
能在高氏的眼皮底下活到今天，还能保住段兴智那一支兵马，靠的绝非是念经。
段祥兴问：「兴业可曾试探她身边的人？」
「试过了。」朱无量道。
「黄帮主进入后巷时，身边只跟了一个赶车的汉子。」
「那人腰背微弓，手上有茧，却不是马帮常见的勒缰绳留下的茧子。」
「兴业安排夥计故意撞翻茶盘，滚烫的茶水泼向黄帮主。」
「结果那赶车汉子先一步挡在旁边，袖口一抖，茶盏落地之前，便被他用脚尖给拨开了。」
「丐帮的路数？」
「多半是丐帮的弟子，学过短打功夫，也懂得江湖探路的规矩。」
「兴业说，那汉子从头到尾只盯着门缝和窗纸，一眼都没看过桌上的铜样。」
段祥兴轻轻点头。
「黄蓉敢只带着五百斤盐就进入大理，明面上跟着的人手不会多，但暗处的耳目绝对少不了。」
「她曾执掌丐帮，襄阳城内外多少探子都曾由她经手，城东后巷那点小布置，根本瞒不过她的眼睛。」
朱无量又低声道：「还有一件事。」
「她离开铜市之后，派了一个弟兄去天龙寺的下院，故意泄露了一句话。」
「什么话？」
「说蜀中的商客嫌天龙寺出价太低，已经去城东看货了。」
段祥兴手中的木槌停住了。
佛堂里只有檀香袅袅。
他沉默了很长时间。
殿外有风吹过瓦脊，檐下的铜铃轻响了一下。
朱无量把头压得更低，额角几乎要贴到地砖上。
佛堂内铺的是点苍山的青石，入夜后寒气丝丝渗出，跪久了膝盖便会发麻。
可他却没有挪动半分。
「她这是在同时操控三方。」
朱无量不敢接话。
段祥兴站起身，在佛堂里慢慢地踱着步。
他的步子很轻，袍角扫过蒲团边缘，竟未带起一丝尘灰。
「高家想独占盐路。」
「天龙寺想借盐博取名声。」
「而我段家，则想用铜换盐。」
「她只放出区区五百斤货，就让这城里的各方势力各自打起了算盘。」
「高泰祥要摸清灌县的底细，本参和尚要保住寺门的声望，而兴业，则想替我段氏打开一条矿料的出路。」
他停在供桌前，静静看着佛前的那盏长明灯。
灯油是天龙寺送来的，油色清亮，据说掺了雪山上采来的药脂，一盏便能燃上七日。
每年正月，一灯大师都会命人送三盏入宫。
名义上是为国祈福，实则是为了提醒高家，他段氏的身后，尚有天龙寺看顾。
「最后得利最大的是谁？」
朱无量小声道：「灌县。」
「不错。」
段祥兴在佛龛前停住脚步。
「她这是在逼着我们互相竞价。」
「谁出的条件最优厚，这批盐就给谁。」
「可若一直按她的节奏走下去，段家最终不过是灌县的一个矿料供应商。」
「今日给铜，明日给马，后日给渡口。」
「等给了十年八年，我段家再想抽身，恐怕就要先问问那灌县肯不肯放手了。」
朱无量试探着问：「陛下的意思是，不做这笔买卖？」
「不。」
段祥兴转过身来。
「这笔买卖要做，但我们不能只做买卖。」
他的目光落在那座小佛龛上。
那小佛龛是紫檀木所制，边角已经有了裂纹，是先帝留下来的旧物。
先帝暴病而亡那年，高泰祥刚刚坐稳相位，宫里一连换了三拨御医，最后只得出一句「痰火攻心」的结论。
段祥兴那时已经成年，亲手为父亲整理遗物时，在经匣的底下，看到过半枚黑色的药丸。
这件事，他从未向外人提过半个字，就连段兴智，也只是听过一些只言片语。
「我段家要做的，是灌县的盟友，而不是它的下游附庸。」
「盟友和附庸的区别，又在哪里？」
朱无量想了想，答道：「盟友是平起平坐，而附庸，只能听命办事。」
「如何才能平起平坐？」
「手里要有对方也需要的东西。」
段祥兴点了点头。
「铜和马，灌县确实需要。」
「但这些东西，只要出得起价，谁都能卖。」
「白崖丶会川丶腾冲都有矿，那些山里的土酋手上也有马。」
「高家若是肯放价，灌县甚至能直接从高家手里买。」
朱无量道：「可高泰祥绝不会让段家卖铜马给灌县。」
「他不会让段家卖给灌县，却会把铜铁卖给蒙古人，换回他们的弯刀。」
段祥兴的语气仍旧平缓。
「而这，便是他的死穴。」
朱无量的后背又开始冒汗了。
段祥兴走到佛案旁，从一卷经卷下，抽出了一页薄纸。
纸上写满了密密麻麻的蝇头小字，记录的，是过去三年间高泰祥与蒙古使者的每一次接触时间，以及交换的物资。
这张纸极薄，边缘用米浆封过，寻常时候就夹在一部《金刚经》的残卷之中。
宫中搜检再严，也没人敢把佛经一页一页地拆开来查验。
纸上的字迹并非朱无量所写，而是出自天龙寺一名老僧之手。
那老僧早年在王府做过书记，后来剃度入寺，便专门替段氏传递寺外的消息。
「这个。」
段祥兴把那张纸推到朱无量面前。
朱无量只扫了一眼，喉咙便阵阵发紧。
马匹的数量丶铜矿的成色丶换回蒙刀的批次丶私库藏刀的地点……
其中有好几处地名，他平日里只在高家的军报里才见过。
善阐西仓，建昌北营，会川老铁炉。
这每一处，都是高氏私兵换装的要地！
纸上甚至还记着蒙古使者入境时所用的僧名，随行马夫的籍贯，乃至返程时队伍里少了几匹马，又多了几只封了蜡的木箱。
这些东西若是泄露出去，高泰祥通敌叛国的罪名便坐实了。
「陛下要把这些交给黄蓉？」
「让兴业在下次见面时，亲口告诉她。」
朱无量猛地抬头，眼中满是惊愕。
「陛下，这岂不是等于把我们段家的情报能力，完全暴露在了灌县面前？」
「一旦黄蓉翻脸，又或者那个叶无忌拿着这份情报去和高泰祥做交易，我段家……便万劫不复了！」
段祥兴看着他。
「朱无量，你跟了朕二十一年，什么时候见朕下过没有退路的棋？」