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皇城，内阁值房。
已是丑时三刻。
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内阁次辅晏子衡正披着一件狐裘大氅，枯坐在宽大的紫檀木书案后。
他的眼窝深陷，看着着案头那堆积如山的两沓奏摺。
左边那一沓，折面上沾着暗红色的污迹，那是顺天府尹和五城兵马司递上来的加急求救摺子。
「流民十万聚于南城，易子而食，民怨沸腾……」
「顺天府粮仓见底，每日饿殍数百，若再无赈济，恐有暴乱之虞！」
晏子衡乾枯的手指抚过那些字眼，仿佛能摸到城外那几十万张嗷嗷待哺的嘴，能闻到那种令人作呕的尸臭味。
而在书案的右边，则端端正正地摆着工部尚书和司礼监联名递送的催款文书，上面用刺眼的朱砂笔批注着：
「通天阁修缮，急需紫楠木三百根，金箔五万张，工期不可延误，着户部即刻拨银三百万两。」
他伸出颤抖的手，拨弄了一下案头那把陪伴了他三十年的紫檀木算盘。
「啪嗒丶啪嗒……」
清脆的算盘珠子碰撞声在寂静的值房里响起，却怎么也算不出一个能解开这死结的数字。
当年他执掌户部尚书时，国库虽然也是捉襟见肘，但他还能凭着一张老脸，在各部堂之间东挪西凑，甚至扣下官员们的俸禄去换粮食。
可如今呢？
大夏朝的国库，是真的空得连耗子都养不活了！
「秦斯年把持朝政，江南的盐茶之利丶大运河的漕运油水，硬生生被他秦党上下盘剥去了七成！
到了国库里的，不过是些残羹冷炙。」
晏子衡在心里咬牙切齿地算着这笔烂帐，「偏偏皇上还沉迷修仙长生，为了建那座通天阁，司礼监又像水蛭一样趴在国库上吸血！
那点可怜的存银，全都是刘恩他们盯着的修仙专款，那是皇上的命根子！」
「秦党挖大夏的根！
动国库买粮？
皇上和刘恩会剥了老夫的皮。
不管城外流民？
等他们冲破城门，这大夏江山就完了，老夫照样得被挫骨扬灰。」
晏子衡闭上眼睛，只觉得胸口一阵阵发闷。
他就像在万丈悬崖边上的人，左边是雷霆万钧的皇权和权臣，右边是既有可能发生的民变狂潮。
「大夏朝，真要毁在这帮国蠹手上了吗？」
晏子衡喃喃自语，疲惫地揉了揉胀痛的太阳穴。
虽然距离春闱开考还有两月有余，真正的考题还远未到拟定上呈的时机。
但他作为圣上刚刚钦点的主考官，必须提前在心中盘算好今科春闱选拔人才的基调与大方向。
回想起这几日太和殿上那场唇枪舌剑的激烈争吵，晏子衡心中便涌起一阵难言的复杂情绪。
秦斯年和陆秉谦为了这主考官的位置，几乎要在金銮殿上打起来。
最终，朱笔落在了他晏子衡的名字上。
「秦斯年举荐老夫，是吃准了老夫厌恶折腾，想借老夫的手，在考场上名正言顺地掐死致知书院那帮激进派。
陆秉谦和张炎那帮清流妥协，是知道老夫虽然胆小，但还算是个干实事的人，指望老夫能顶住秦党的压力，选几个能救国的干才出来。」
晏子衡拿起一支吸饱了徽墨的狼毫笔，悬在半空中，迟迟无法落下。
「这两帮人，都把老夫当成了棋子啊。」
晏子衡无奈地叹了口气，但他心里跟明镜似的。
他能在这内阁当裱糊匠，靠的绝不是趋炎附势，而是他那份谁也不偏帮的绝对冷静。
「科举，乃国之大本。
老夫救不了眼前的流民，这或许是老夫这辈子，能为大夏朝做的最后一件实事了。」
晏子衡的脑海中，不由自主地浮现出如今京城会试场上，呼声最高的两大学派。
「紫阳书院……京城三魁……」
晏子衡抚着胡须，微微颔首。
「论起对圣贤经典的参悟，对朝廷典章制度的熟悉，这帮世家子弟确实有其独到之处。」
晏子衡在心里评价道，「若是选拔礼部国子监的官员，他们自然是不二人选。」
「但在如今这内忧外患的节骨眼上，大夏朝需要的不是只会站在岸上念诗的清流，而是能挽起裤腿下泥潭的补锅匠！」
晏子衡眉头微蹙，「这些世家子弟从小泡在蜜罐子里，高谈阔论时气壮山河。
可真要是把他们放到底层去，让他们去算一算赈灾的米粮里究竟要掺多少沙子才能让流民不至于饿死，去查一查河工的银子里究竟被贪墨了多少……他们恐怕连一石等于多少斗都分不清，更别提解决这修楼与救灾的两难死局了。」
晏子衡叹了口气。
紫阳书院的底蕴他虽然认可，但他们那股不通庶务的酸腐气，实在难以解他此刻的燃眉之急。
紧接着，晏子衡的脑海中，浮现出了另一个如雷贯耳的名字致知书院。
回想起这半年里，从江南传来的那些堪称惊世骇俗的情报，以及太和殿上关于海粮入京的震撼一幕，这位稳如泰山的老次辅，也不禁感叹。
「江南那个叫陈文的后生，还有他带出来的那六个弟子……」
晏子衡放下手中的笔。
作为实务派，他内心深处，对致知书院在江南搞出的那些动作，是带着几分深深的欣赏的。
查死帐丶搞生丝券丶水权分红丶甚至护送海粮直达通州！
这一桩桩丶一件件，全都是刀刀见血的实务！
「这帮年轻人，确实是百年难得一遇的干才。」
晏子衡在心里默默承认了这一点，「如果大夏朝能多几个这样懂经济通庶务的臣子，国库何至于空虚至此？」
可是……
晏子衡眉头一皱。
「太锋芒毕露了！
太激进了！」
晏子衡低声呵斥道，「动辄就要去掘宗族的根，动辄就要强开海禁去砸烂太祖留下的祖宗法度！
他们以为这大夏朝是一张白纸，任由他们随便涂抹吗？」
「他们看到船烂了，不是想着怎么修补，而是直接抡起千斤重的大铁锤，要把烂木板全部砸碎，换成新的！
他们难道不知道，这一锤子砸下去，新木板还没换上，这艘破船就会当场解体，拉着皇上丶满朝文武和全天下百姓一起沉入海底吗！」
「老夫需要的是能悄无声息把窟窿堵上的高级补锅匠，而不是随时可能把天捅破的炸船疯子！」
晏子衡深吸了一口气。
秦斯年想借刀杀人也好，陆秉谦想力挽狂澜也罢，他晏子衡，只认自己的理。
他要在今科会试上，亲自设下一道天堑。
他要从那帮紫阳书院的废物里，挑出几个还算懂点常识的。
或者，他要看看致知书院那帮桀骜不驯的野马，愿不愿意为了这大夏的安稳，收起他们那可怕的獠牙！
「实政固本，切忌空谈。
稳中求变，勿动祖宗法度！」
……
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