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大军开拔的第三日，那封散落在安远城尘土里的边报，终于追上了北去的队伍。
送报的驿卒是被云记的暗桩，快马接力，一程一程递过来的。当那封插着三根鸡毛的血报，摊在江砚的车中案上时，整个中军，都静住了。
“北狄。”江砚念出那两个字，声音沉得可怕，“南下了。”
—
帐中众将，脸色齐齐一变。
北狄。
那是盘踞在极北草原、世代觊觎中原的游牧铁骑。几十年来，他们像一群嗅着血的狼，一次又一次地扑向大胤的北境。
而挡在他们和中原之间的，多年来，只有一座雄关，一个名字。
苏靖。
—
“我爹……”苏挽的声音，抖了一下。
她比谁都清楚北狄意味着什么。
她的父亲苏靖，戍北境十九年，未失寸土。那十九年里，北狄的铁骑，一次次撞在苏靖那道钢铁般的防线上，一次次碰得头破血流，退回草原。
北境的百姓，能安安稳稳地种地、生娃、过日子，是因为有苏靖那杆枪，替他们，把那群狼，死死地挡在关外。
可如今——
—
“苏将军含冤之后，北境的防务，就一日不如一日了。”裴照的声音，满是痛心。
“卫崇把持朝政，任人唯亲。苏靖留下的那些能打的旧部，被他清洗的清洗、投闲的投闲。北境的雄关，交到了一群只会克扣军饷、谎报军情的酒囊饭袋手里。”
“这些年，那道防线，早就千疮百孔了。”
“如今卫崇篡位、天下大乱、两虎相争——”裴照一字一句，“北狄那群狼，等的就是这个。他们瞅准了这个千载难逢的空子，倾巢南下了。”
—
“边报上说，北狄以狼主赫兰为首，起兵二十万。”谢蘅的手指，划过那份血报，声音发冷，“极北三关，已破其二。”
“守将或降或逃，边军溃不成军。北狄铁骑，长驱直入，一路烧杀。所过之处……”
她顿住了，喉头滚动了一下，才艰难地念出后面几个字。
“所过之处，屠城掠地，赤地千里。”
—
车帐之内，一片死寂。
江砚闭了闭眼。
他仿佛能看见，那极北的边关之外，一座座村庄在燃烧，一个个百姓，倒在北狄的马蹄下。那是比卫崇的暴政、比墨渊的屠戮，更凶、更烈的一场浩劫。
因为卫崇再暴、墨渊再狠，他们要的，好歹还是这片土地上的“江山”。
而北狄要的，是把这片土地上的人，杀空、抢光，把中原的沃野，变成他们放马的草场。
那是灭种之祸。
江砚见过卫崇治下饿殍遍野的惨状，也见过墨渊屠城吞人的凶残。可那些，好歹还是这片土地上的人，作着这片土地上的孽。改朝换代、暴君易主，苦的是百姓，可这片土地的根、这土地上的人种血脉，还在。
北狄不同。
北狄要的，是斩断这条根。是把中原的城郭夷为牧场、把中原的人丁充作奴隶或刀下之鬼。这片传承了千百年的华夏，一旦被北狄踏平，便是万劫不复。
—
“北狄……直逼中州。”江砚缓缓睁开眼，望向那张苍平原的舆图。
他忽然发现，一个荒谬到极点、却又凶险到极点的局面，正摆在所有人面前。
他这二十万护民之师，正北上，要去中州以北的苍平原，与卫崇的五十万决战。
而北狄的二十万铁骑，也正从极北，朝着中州的方向，滚滚碾来。
两股要在中州城下厮杀的力量，头顶上，悬着同一柄，来自极北的、灭国的刀。
—
“先生。”罗十三急了，“那这仗还怎么打？咱们跟卫崇在苍平原杀得你死我活，北狄的铁骑从背后包抄过来，那咱们两家，岂不是要被人一锅端了？”
“不。”江砚摇了摇头，眼神却越来越亮，亮得像是在这绝境里，看见了什么，“罗十三，你说反了。”
“不是北狄来捡我们两家火并的便宜。”
“是——这一场家国存亡的大祸，把我和卫崇那点你死我活的私仇，衬得，一文不值了。”
—
众人一怔。
江砚撑着虚弱的身子，缓缓站起。
“卫崇是暴君，是我不共戴天的仇人。为了那几百万被他践踏的百姓，我要讨他、要除他。”他一字一句，“这个仇，我记着，一天都没忘。”
“可那是我们大胤自己的家事。是自家人关起门来，争一个‘该怎么对待这片土地上的人’的道理。”
“而北狄——”他的声音陡然沉了下去，“是要把我们这片土地上的人，连同卫崇、连同我、连同这争了半天的道理，一起，杀绝、抹平。”
—
“覆巢之下，焉有完卵。”
江砚望着帐中众人，说出了那句压在所有人心头、却谁也没敢先说出口的话。
“若北狄破了中州、踏平了中原——那我护的民、卫崇争的江山，就都成了北狄马蹄下的一堆枯骨。”
“到那时，我们在苍平原上，就算杀得赢卫崇，又有什么用？”
“赢了一场家事，输了整个家国。”
—
帐中众将，无不悚然。
是啊。他们满心满眼，都是与卫崇的这一场决战。却没料到，就在这决战的前夜，一柄更大、更冷的刀，已经架到了整个中原的脖子上。
家国存亡的大义，在这一刻，轰然压下，把那些内斗的恩怨私仇，压得粉碎。
苏挽死死攥着拳头，指节发白。她想起了父亲戍守了十九年的那道防线，想起了关内那些安居乐业的北境百姓。
如今，那道防线塌了。那些百姓，正在北狄的马蹄下，哭嚎。
—
“先生。”她抬起头，眼里燃着一团火，“北狄这一路南下，屠的，就是我爹用命护了十九年的北境百姓。”
“我爹的仇，是卫崇。可我爹用命守的，是这北境、是这中原。”
“我不能眼睁睁看着，我爹拿命挡了十九年的那群狼，把他护了一辈子的百姓，屠个干净。”
江砚重重地点了点头。
他望向帐外那北去的、绵延不见尽头的大军，又望向那更北方、烽烟已然滚滚而起的天际，眼神里，是一种前所未有的凝重。
内战的号角刚刚吹响。
可一场关乎整个中原存亡的、更大的风暴，已经先一步，压到了头顶。