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陈墨回到临荒城时，天已微亮。
城池被一种诡异的寂静笼罩。街上看不到行人，家家闭户，偶尔有胆大的从门缝中向外张望，眼中满是恐惧。空气中弥漫的腐臭和焦糊味更重了，混杂着浓烈的草药味，却压不住那死亡的气息。
城门处增加了三倍守军，披甲持戈，神色冷峻，对进出之人严加盘查。城墙上有弓箭手来回巡逻，箭矢在晨光中泛着冷光。
陈墨没有从城门入。他绕到城西一段坍塌的城墙处，那里是流民聚集区，守卫相对松懈。冢气遮掩下，他如一片落叶，飘然入城，未惊动任何人。
苏家小院外，他布下的迷踪阵完好无损，但院门紧闭，门内悄无声息。陈墨心中微沉，上前叩门。
片刻，门开了一条缝，阿翠惊恐的脸露出来，见是他，才松了口气，连忙开门：“陈公子，您可回来了！”
“苏姑娘呢？”陈墨闪身入内，反手关门。
“小姐在屋里照顾小宝，还有几个病重的街坊，也抬到咱家来了。”阿翠引着他往里走，低声道，“昨夜城里闹了一宿，官差挨家挨户搜查，说是抓投毒的贼人，实则是抢东西！咱们家也被搜了，好在有公子布的阵法，他们在外头转了几圈，愣是没找到门，骂骂咧咧地走了。”
陈墨点头，走进正屋。
屋里搭了几张简易床板，躺着五六个人，有老有少，皆昏迷不醒，面色青黑，气息微弱。苏晚晴正给一个老妪喂水，见她嘴唇干裂，水却喂不进去，急得眼圈发红。
听到脚步声，她回头，见是陈墨，眼中顿时涌起泪光，却又强忍着没落下来：“公子……”
“我都知道了。”陈墨走到她身边，查看那几个病人。清心丹的药效果然在消退，瘟毒重新活跃，若再不解毒，这些人撑不过今日。
“外头情况如何？”苏晚晴用袖子擦了擦眼角，低声问。
“国师别府我去过了，杀了那下毒的黑袍邪修，但行踪暴露。”陈墨言简意赅，“国师莫玄阴已下令全城戒严搜捕，最迟今晚，他会亲临临荒城，提前收取生魂。”
苏晚晴身子一颤：“提前？那、那原定的三日后……”
“计划有变，他不会等了。”陈墨看着她，“眼下两条路。一，我现在带你和你的人离开，以我手段，可保你们平安出城。二，留下来，与国师、与这满城瘟毒、与那未炼成的瘟兵，斗上一斗。”
他顿了顿：“选第二条，九死一生。”
苏晚晴沉默。她看着床上奄奄一息的病人，看着窗外死寂的城池，想起父亲生前教诲，想起这两年来，在粥棚前接过粥碗时，那些百姓眼中的感激。
她忽然笑了，笑容凄然，却带着决绝。
“公子，你若是我，会选哪条路？”
陈墨看着她，缓缓道：“我会选第二条。”
“那晚晴，亦选第二条。”苏晚晴直视他，一字一句，“我不是英雄，也救不了所有人。但若让我眼睁睁看着满城人去死，自己独活逃生……我做不到。父亲若在天有灵，也不会认这样的女儿。”
“好。”陈墨点头，不再多言。他自怀中取出那枚自黑煞身上得来的储物袋——抹去原主印记后，他已可打开。袋中杂物不少，但多是瘟鬼宗邪修常用之物，于他无用。唯有一本薄册，封面上写着《瘟毒详解》，以及几只贴着符箓的玉瓶。
他取出玉瓶，揭开符箓，瓶中是几颗赤红色的丹药，散发着辛辣刺鼻的气味。
“这是‘瘟毒丹’，是那邪修炼制瘟兵时，用来控制瘟毒、临时增强毒性的丹药。”陈墨倒出一颗，捏在指间，“以其为引，或可配出缓解瘟毒的药方。但需试验，且有风险。”
“我来试。”苏晚晴毫不犹豫伸出手。
陈墨看了她一眼，将丹药递过：“服下后，我会以真气助你化开药力，观察瘟毒变化。过程会很痛苦，甚至可能加重你的病情。”
“我不怕。”苏晚晴接过丹药，放入口中，仰头吞下。丹药入腹，化作一股灼热辛辣的气流，瞬间散入四肢百骸。她闷哼一声，脸色骤然涨红，额头渗出冷汗，浑身开始颤抖。
陈墨伸手按在她背心，冢气缓缓渡入，引导那股药力，同时密切感应她体内瘟毒的变化。
瘟毒丹本质是激发、控制瘟毒，而非解毒。药力所过之处，苏晚晴体内的瘟毒果然被引动，变得活跃起来，与药力混合，产生某种奇异的变化。那变化并非解毒，而是将瘟毒“驯化”，使其暂时失去暴虐的侵蚀性，转为一种温和的、类似休眠的状态。
但这个过程，对宿主而言是极大的负担。苏晚晴只觉体内如被万千虫蚁啃咬，又似被架在火上炙烤，痛苦难当。她死死咬住嘴唇，不让自己叫出声，鲜血自唇边渗出。
陈墨冢气流转，护住她心脉，同时仔细体悟那瘟毒变化的每一分细节。半炷香后，他眼中精光一闪，抽回手掌。
“可以了。”
苏晚晴浑身一软，向前倒去。陈墨扶住她，喂她服下一颗清心丹。清心丹化开，缓解了部分痛苦，但她依旧虚弱不堪，脸色苍白如纸。
“公子……可、可行？”她喘息着问。
“有些眉目。”陈墨快速道，“瘟毒丹可令瘟毒暂时休眠，但需以自身精血为引，且药效过后，瘟毒反扑会更猛烈。不过，我可尝试以真气模拟瘟毒丹药力，混合清心丹药性，炼制一种‘缓毒散’，虽不能根治，但可大幅度延缓毒性发作，为配制真正解药争取时间。”
“需要多久？”
“至少一日。”
“一日……”苏晚晴看向床上气息越来越弱的病人，咬牙道，“公子放手去做，这里交给我。”
陈墨不再耽搁，起身走到院中。他自储物袋中取出那只青铜香炉——正是自国师书房顺手取来，此炉是件低阶法器，有凝神静气、辅助炼丹之效，正合用。
又取出几味药材：清心丹碾碎为粉，混合赤阳草屑、百年朱砂——这两样是他自身储备，乃修炼《葬经》所需之物，至阳至正，可克制瘟毒阴邪。最后，他以冢气包裹那枚瘟毒丹，逼出一缕精纯的药气，融入药粉中。
冢气为火，香炉为鼎，神识为引。
陈墨盘坐院中，双手虚抱香炉，冢气源源不断涌入，炉中药粉在气机牵引下缓缓旋转、融合。这是个精细活，需时刻控制火候，平衡药性，稍有不慎便会炼废，甚至引发毒气反噬。
日头渐高，又渐偏西。
院外不时传来官差的呼喝声、砸门声、哭喊声，但苏家小院在迷踪阵掩护下，始终未被发现。苏晚晴强撑着病体，照顾病人，安抚阿翠，不时望向院中那道静坐的身影，眼中满是担忧。
黄昏时分，陈墨终于睁开眼。
香炉炉盖自行掀开，一股辛辣中带着清香的药气飘散出来。炉底，是一小撮暗红色的药粉，约莫鸽蛋大小。
“成了。”陈墨长出一口气，额角见汗。连续数个时辰操控冢气炼丹，对他心神消耗颇大。
他取来一碗清水，挑了一小撮药粉化入，药水呈淡红色，气味刺鼻。他端给苏晚晴：“给病情最重的那位服下，看看效果。”
苏晚晴接过，喂那老妪服下。不过半盏茶功夫，老妪青黑的脸色竟以肉眼可见的速度褪去，转为一种虚弱的苍白，呼吸也平稳了许多。虽然未醒，但显然瘟毒被暂时压制住了。
“有效！”苏晚晴喜极而泣。
陈墨又化了几碗药水，分给其他病人服下，效果皆同。这“缓毒散”虽不能解毒，但足以将毒性发作时间延缓三日以上。
“此药用量需谨慎，一人一日，不得多于米粒大小。”陈墨将药粉交给苏晚晴，“你分给信得过的人，暗中分发，莫要声张。国师今夜必来，若知有人能缓毒，恐会痛下杀手。”
苏晚晴郑重接过：“我明白。”
正说着，院外忽然传来急促的脚步声，以及官差的厉喝：“这边！刚才看到有人影往这边跑了！搜！”
“砰！砰！砰！”
邻近几户人家的门被粗暴踹开，哭喊声响起。
苏晚晴脸色一变：“他们找过来了！”
陈墨神识扫出，院外来了十余个官差，为首的是个捕头打扮的汉子，炼气三层的修为，正手持一面罗盘状的法器，四处探查。那罗盘指针，正直直指向苏家小院方向！
是寻踪法器！国师府的人！
“待在院里，不要出来。”陈墨对苏晚晴说完，身形一晃，已掠出院子，落在巷中。
“什么人！”那捕头厉喝，手中长刀出鞘，身后官差也纷纷拔刀，将陈墨围住。
陈墨扫了一眼那捕头手中的罗盘，淡淡道：“国师府的狗，鼻子倒是灵。”
捕头眼神一凝：“昨夜闯国师别府，杀黑煞仙师的，就是你？”
“是又如何？”
“狂妄！”捕头冷笑，“我乃国师座下外门执事，奉命缉拿要犯！识相的，束手就擒，或许还能留个全尸！”
他话音未落，已挥刀扑上！刀光凛冽，隐含风雷之声，竟是一门不俗的武技，配合炼气三层的灵力，威势惊人。身后官差也同时出手，刀剑齐出，封死陈墨所有退路。
陈墨不退反进，踏幽步展开，如游鱼般穿过刀光剑影，瞬间切入官差人群中。他并指如剑，指尖灰气缭绕，或点或划，每一下都精准落在官差手腕、脚踝、脖颈等要害。
“咔嚓！”“啊！”
骨折声、惨叫声接连响起。不过呼吸之间，十余官差已尽数倒地，抱着伤处哀嚎翻滚，失去战力。唯有那捕头一刀劈空，骇然转身，却见陈墨已站在他身后，一指轻点在他眉心。
“噗。”
捕头浑身一震，眼神涣散，软软倒地。眉心一点红痕，迅速扩大，整个人如被抽干精血，迅速干瘪下去。陈墨的冢气，已瞬间摧毁其生机，吞噬其微薄灵力。
他弯腰捡起那面罗盘，稍一感应，便知是以自身气息为引的寻踪法器，应是国师府以昨夜交手残留气息炼制。他掌心冢气涌出，将罗盘彻底侵蚀、粉碎。
做完这些，他看向地上那些哀嚎的官差，眉头微皱。这些人助纣为虐，死有余辜，但他不愿多造杀孽。
“滚。”
官差们如蒙大赦，连滚爬爬地逃了，连同伴尸体都顾不上。
陈墨回到院中，苏晚晴和阿翠站在门口，脸色发白，显然看到了方才一幕。
“公、公子……你杀了他们？”阿翠声音发颤。
“为首的那个，该杀。”陈墨平静道，“其他人，只是伤了筋骨，死不了。”
苏晚晴看着他，眼中情绪复杂。有震惊，有恐惧，但更多的，是一种明悟。她早就猜到陈墨不是普通人，可亲眼见他举手投足间，将十余名凶悍官差尽数击溃，杀那捕头如杀鸡，这种冲击，依旧让她心神剧震。
这已非凡人武功能及。
这是……仙家手段。
“公子……”她张了张嘴，却不知该说什么。
陈墨看着她，缓缓道：“我名陈浊，乃修仙之人。因宗门历练，入世修行，化名陈墨。之前隐瞒，是不想将你卷入是非。但如今，你已身在局中。”
苏晚晴怔怔听着，忽然笑了，笑容有些凄然，却又带着释然。
“原来……是仙师。”她轻声说，屈膝便要行礼。
陈墨扶住她：“不必。我仍是陈墨，你仍是苏晚晴。仙凡之别，在此时此地，不重要。”
苏晚晴抬头，看着他平静的眼眸，心中那点恐惧、隔阂，忽然就散了。是了，他是仙师又如何？他救了她，救了小宝，救了这满城百姓。他杀那捕头，是因为那人该杀。他依旧是那个会为她挡灾，会陪她看河，会分她麦芽糖的陈公子。
“嗯。”她重重点头，眼中重新泛起光彩，“公子，接下来我们该怎么办？”
陈墨望向城中央方向，天色已彻底暗下，乌云低垂，不见星月。
“等。”
“等？”
“等国师莫玄阴，亲临设坛。”陈墨声音平静，却带着凛冽寒意，“今夜，便做个了断。”